Gli studi effettuati dal governo britannico suggeriscono che all'origine vi sia stata un'infezione di suini causata dall'utilizzo di residui di carni importate illegalmente, verificatasi all'inizio di febbraio 2001 in un'azienda agricola a Heddon-on-the-Wall nel Northumberland, da dove il virus si sarebbe diffuso agli ovini di un'azienda agricola situata nelle vicinanze. Si presume che il virus si sia poi diffuso, attraverso il mercato ovino di Longtown e altri mercati, in tutto il paese ed anche in Francia e in Irlanda.
D'après des études du gouvernement britannique, une exploitation située à Heddon-on-the-Wall, dans le Northumberland, aurait été contaminée au début de février 2001 à la suite de l'utilisation, pour l'alimentation des porcs, de déchets de viande introduite illégalement. À partir de là, le virus aurait été transmis à des moutons dans une exploitation voisine; c'est vraisemblablement par le marché aux moutons de Longtown et d'autres marchés que le virus s'est propagé dans tout le pays, puis en France et en Irlande.